Zijden draad vertelt de gezamenlijke geschiedenis van China en Nederland vanaf 1600 aan de hand van voorwerpen uit de collectie van het Rijksmuseum. De verwoede pogingen van de Nederlandse kooplieden om China te bereiken en er een handelspost te beginnen en de fascinatie in Nederland voor de Chinese koopwaar komen uitvoerig aan bod. De producten van de ontmoeting tussen de twee landen – in de vorm van zijde, porselein en lakwerk, maar ook reisbeschrijvingen en atlassen – waren vormend voor het beeld dat men binnen én buiten Nederland van China had. Ook drong Nederland, zij het in veel mindere mate, tot het Chinese bewustzijn door.

De vaak rauwe geschiedenis van de Chinees-westerse relaties contrasteert op intrigerende wijze met de Nederlandse fascinatie voor het land, en de prachtige voorwerpen die er vandaan kwamen.

Tristan Mostert is historicus met belangstelling voor de Nederlandse overzeese geschiedenis in de vroegmoderne tijd. Hij was eerder als junior conservator verbonden aan de afdeling geschiedenis van het Rijksmuseum, en werkt nu aan een proefschrift aan de Universiteit Leiden.

Jan van Campen werkt sinds 2001 als conservator Aziatische exportkunst in het Rijksmuseum. Zijn belangstelling gaat in het bijzonder uit naar Chinees porselein en naar de geschiedenis van het verzamelen van Aziatische kunst in Europa.

Zijden draad verschijnt in de Landenreeks van de afdeling Geschiedenis van het Rijksmuseum. Aan de hand van voorwerpen uit de collectie van het Rijksmuseum wordt in deze serie het gedeelde verleden beschreven van Nederland en respectievelijk Indonesië, Japan, China, India, Sri Lanka, Zuid-Afrika, Ghana, Suriname en Brazilië.