Hoewel aantrekkelijk gelegen op een kruispunt van culturen en invloedssferen, duurde het tot ver in de twintigste eeuw voordat Maastricht zich universiteitsstad mocht noemen. Zwaar getroffen door de mijnsluitingen maakte Zuid-Limburg rond 1970 aanspraak op steunmaatregelen van Den Haag en stichtte een universiteit in Maastricht. Maar op wat voor geschiedenis kan Maastricht bogen als het gaat om kennisontwikkeling in de eeuwen voor de komst van de universiteit, nu 35 jaar geleden? Wie waren door de eeuwen heen de meest vooraanstaande geleerden en op welke terreinen onderscheidden zij zich?
Maastricht kennisstad belicht de minder bekende, maar rijke voorgeschiedenis van de stad als centrum van kennis aan de hand van twaalf portretten van Maastrichtenaren uit de wereld van de letterkunde en de geschiedenis (Veldeke, Herbenus, De Bolland, Endepols en Timmers), de geneeskunde (Pelerin), de rechtswetenschappen (Stas), de paleontologie en geologie (De Bosquet) en de exacte wetenschappen (Van Dopff, Minckelers, Hoffmans en Salmang).

Met bijdragen van Jac van den Boogard, Pieter Caljé, Fred Cammaert, Lucas Cornips, Laur Crouzen, Tuur Ghys, Régis de la Haye, Harry Hillen, Ernst Homburg, Charles van Leeuwen, Jos Notermans, Eric van Royen, Lou Spronck en Joseph Wachelder.