Gefascineerd door India is Europa al eeuwenlang. De rage begon toen in de late achttiende eeuw het Sanskrit werd ontcijferd. Er ging voor veel Europeanen een wereld open. Wetenschappers en filosofen, dichters en filmers – ze reisden erheen, in gedachten of in werkelijkheid, en legden hun betovering vast.
In Europa’s India schetst Peter Rietbergen een breed panorama, waarbij hij de Europese India-fascinatie op een nieuwe manier interpreteert en India-zoekers als Walt Whitman, J.J. Slauerhoff, Herman Hesse en Han Fortmann in hun culturele milieu worden belicht.
Wat zochten zij? Zeker meer dan een oppervlakkig exotisme, of een gemakkelijke escape. Zij waren op zoek naar de wortels van hun beschaving. Maar ook naar een wereld anders dan de hunne, waarin het leven nog was zoals in Europa voordat industrialisatie en secularisatie er de magie aan ontnamen, de samenleving ont-toverden. Uit een behoefte aan herbronning, stelden zij zich open voor het andere, het vreemde. Begrepen zij dat ooit? Neen, natuurlijk. Maar zij deden hun best, en met hun werk brachten zij de Europese cultuur dichter bij de wereldbeschaving waarmee zij de oudste wortels deelt.