In De kladbewaarders staat de ontstaansgeschiedenis van literaire teksten centraal. Deze ontstaansgeschiedenis is vaak gedeeltelijk te reconstrueren op basis bijvoorbeeld aantekeningen in boeken, leesnotities, schetsen, kladjes, typoscripten en drukproeven. Vooral in het Franse en Engelse taalgebied is al heel wat verschenen over dit onderwerp. In deze publicaties ligt de nadruk echter vooral op het werk van Engels- en Franstalige schrijvers. Daarom probeert De kladbewaarders een breder spectrum van teksten aan bod te laten komen door kladwerk van Nederlandstalige schrijvers als Willem Elsschot, Cyriel Buysse, Raymond Brulez, Gerrit Achterberg en Ivo Michiels te bespreken in een internationaal gezelschap van auteurs als Georg Christoph Lichtenberg, Thomas Jefferson, de marquis de Sade, Mary Shelley, Edgar Allan Poe, Joseph Conrad, James Joyce, Marcel Proust, Thomas Mann, Samuel Beckett, Toby Litt en Mark Z. Danielewski.
In De kladbewaarders gaat Dirk Van Hulle uitgebreid in op onderwerpen als lectuurnotities, (de)monteren, assembleren of finaliseren. Al deze thema’s worden ook toegelicht met veel illustraties en facsimiles van manuscripten. In het laatste hoofdstuk bespreekt Van Hulle een korte tekst van Willem Elsschot, ‘Achter de Schermen’, waarin Elsschot zijn eigen schrijfmethode analyseert. De volledige ontstaansgeschiedenis van deze tekst wordt zichtbaar in een elektronische editie die in de vorm van een cd-rom aan De kladbewaarders wordt toegevoegd.