Leven voor God, op weg gaan naar het Absolute, hoe doe je dat? Die vraag houdt christenen al zo’n tweeduizend jaar bezig. Vanaf de vierde eeuw gaven de eerste kluizenaars een nieuw, radicaal antwoord: zij zochten de eenzaamheid op en ‘zeiden de wereld vaarwel’. Maar wat dan?
In dit boek vertelt de beroemde bijbelvertaler Hieronymus (ca. 347-420) over drie mannen die op heel verschillende manieren invulling geven aan een solitair bestaan. Terwijl Paulus van Thebe honderd jaar in volstrekte eenzaamheid verblijft, leidt Hilarion van Gaza het drukke bestaan van een populaire wonderdoener, die telkens weer nieuwe plekken moet opzoeken. En Malchus leeft uiteindelijk als kluizenaar samen met een vrouw.
Deze teksten vormen de oudste Latijnse levensbeschrijvingen van heiligen. Ze laten zich lezen als essays die nog altijd inspireren en wezenlijke vragen oproepen. Hieronymus’ onrust en fascinatie voor zijn modellen springen op elke pagina in het oog. Maar het zijn ook boeiende literaire vormexperimenten en kleurrijke verhalen.